L’HOMME QUI RIT

Se déroulant dans le Londres de la fin du XVIII^e siècle, le film de Paul Leni, adapté du roman L’homme qui rit (1869) de Victor Hugo, raconte l’histoire d’un petit orphelin au visage défiguré et souriant en permanence, Gwynphaine. Ce dernier vit en allant de foire en foire avec son fidèle Ursus, une petite fille aveugle du nom de Dea et son chien Homo. La malheureuse troupe survit en le proposant comme phénomène de foire jusqu’à ce que le garçon, ayant grandi (Conrad Veidt) découvre être le fils d’un aristocrate. Dans un dur réquisitoire tenu à la Chambre des Lords, Gwynphaine renie ses propres origines et retourne à sa vie d’avant avec ses fidèles amis qui, entre temps, avaient été bannis.

L’homme qui rit est le troisième film américain du réalisateur allemand Paul Leni, capable de traduire avec une grande efficacité, dans la dernière période du cinéma muet, le romantisme de Hugo en un mélodramme d’inspiration expressioniste. La fin de film s’avère différent de celle du roman, plus cruelle, malgré la volonté de Leni de rester fidèle à l’œuvre originale.